鎂和鎂合金通常被認為是快速腐蝕金屬，因為它們在海水電動勢（EMF）系列和電偶系列中都有活性。然而，根據環境和某些設計考慮，鎂的腐蝕可以在可接受的設計極限內。了解影響降解的環境因素、鎂合金最易受腐蝕的類型、保護方案和設計注意事項，可以顯著減少腐蝕，并增加這類輕質結構金屬的使用。

當非合金鎂在室溫下暴露在空氣中時，其表面會形成灰色氧化物。水分將這種氧化物轉化為氫氧化鎂，在基本的pH值范圍內是穩定的。圖中的免疫區大大低于水穩定性區，因此在中性和低pH環境中，鎂的溶解伴隨著氫的析出。在基本環境中，由于金屬表面形成了一個鎂（OH）2層，鈍化是可能的。由于形成在非合金鎂上的薄膜微溶于水，因此它們不提供長期保護。當存在氯化物、溴化物、硫酸鹽和氯酸鹽時，表面薄膜會破裂。同樣，由于空氣中的二氧化碳使水酸化，薄膜也不穩定。表2給出了各種水溶液中鎂電極的腐蝕電位，圖2和表3給出了水和其他幾種介質中的腐蝕速率數據。非合金鎂并未廣泛用于結構用途。因此，鎂合金的耐腐蝕性是首要考慮的問題。設計師可使用兩種主要的鎂合金合金化防腐蝕方法。

第一類包括含有2-10%鋁的合金，再加上少量的鋅和錳。這些合金價格適中，可廣泛使用，其室溫機械性能保持在95至120攝氏度（200至250華氏度）。除此之外，高溫會對機械性能產生不利影響，腐蝕性能會隨著溫度的升高而迅速惡化。第二組由鎂合金組成，除鋁外，鎂合金中含有各種元素（稀土、鋅、釷和銀），所有元素都含有小而有效的鋯含量，從而形成細晶粒結構，從而改善了機械性能。這些合金通常具有更好的高溫性能，但成本更高的元素添加和所需的專業制造技術相結合，導致成本明顯更高。